En 2012, cuando ocurre el juicio político que destituye a Fernando Lugo, Santiago Peña es un joven economista liberal de 34 años trabajando en el Fondo Monetario Internacional. Convocado por Federico Franco (PLRA) asume el directorio del Banco Central del Paraguay (BCP). En ese momento, Pedro Alliana es el gobernador más joven de Ñeembucú y Horacio Cartes es un empresario que se prepara para votar por primera vez.
En 2013, la Asociación Nacional Republicana (ANR), que gobierna el Paraguay desde hace 78 años ―sólo interrumpido por el gobierno de Lugo (2008-2012) y Federico Franco (2012-2013)― vuelve al poder de la mano de Horacio Cartes (2013-2018).
El empresario multirubro que es socio mayoritario de un club de fútbol, un banco, y con enorme capital económico también posee un antecedente de haber estado en la cárcel. «El nombre de Horacio Cartes fue vinculado en su momento a casos de evasión de divisas, lavado de dinero e incluso narcotráfico», dice un reporte periodístico del diario Abc Color en el día de su asunción al poder.
Una vez en la presidencia, el Grupo Cartes crece con la compra de varios medios (La Nación, Diario Popular, Diario Patria, Grupo GEN y otros); contrata a renombrados periodistas que antes lo investigaban. Tiene desde una escuela, medios, bancos, tabacaleras, hasta plantas de bebidas, cadenas de farmacias y venta de empanadas.
Cartes no solo construye una nueva reputación de empresario sino de líder político. Su movimiento «Honor Colorado» lleva el sello de «HC» que a la vez representa las iniciales de su nombre. Habla de «selección nacional» al nombrar ministros jóvenes de otros signos políticos como Soledad Núñez, ministra en la Secretaría Nacional de la Vivienda y Hábitat y el joven liberal Santiago Peña, como ministro de Hacienda. Algunos ex altos funcionarios del gobierno de Lugo también forman parte de su equipo de trabajo. En 2015, un joven de 41 años Pedro Hércules Alliana llega a ser presidente de la ANR de la mano de Cartes.
En Paraguay no existe la figura de reelección, sin embargo, Cartes, desde el primer año de su gobierno, busca modificar la Constitución Nacional para volver a candidatarse y fracasa en todos los intentos.
En 2016, en un acto público y simbólico, Horacio Cartes le coloca un pañuelo colorado a Santiago Peña y su nombre gana los titulares de las noticias por su afiliación a la ANR. Desde ahí, Santiago Peña es colocado como «el Delfín de HC», es decir, el candidato a presidente y heredero del gobierno de Cartes.
Peña no supera las internas ante el siguiente candidato presidente de la república Mario Abdo Benítez (2018-2023). En ese momento, adjudican la derrota de cartismo al perfil del candidato Santiago Peña: «demasiado joven», «demasiado asunceno», sus expresiones a favor del matrimonio igualitario y al hecho de que no habla en guaraní, entre otras cosas.
Los tiempos difíciles de Cartes
Durante el gobierno de Mario Abdo Benítez, se lleva a cabo el operativo «A Ultranza» que salpica a varios políticos de las filas del cartismo y liga la ruta del dinero con varias cooperativas como San Cristóbal y Cooperativa Capiatá. Este operativo pone de notoriedad a un capo mafioso uruguayo, Sebastián Marset. El fiscal investigador en la causa, Marcelo Pecci, es asesinado durante su luna de miel en una playa en el extranjero. Un testigo involucra el nombre de Horacio Cartes en la causa que investiga el asesinato del fiscal, pero no se logra la prueba.
En el año 2022, vuelve a comenzar la campaña interna electoral del Partido Colorado con miras a las elecciones del 2023. Horacio Manuel Cartes Jara es sancionado por la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC) del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos «por su participación en corrupción desmedida que socava las instituciones democráticas en Paraguay». Esto obliga a Cartes a pasar sus empresas a sus hijos y familiares, como su hermana Sarah Cartes y a limitar sus salidas del país.
A pesar de esta situación, Santiago Peña gana las internas esta vez y luego las elecciones generales. Asume la presidencia el 15 de agosto de 2023 y los primeros dos años de su mandato, realiza cuatro viajes a Estados Unidos y se dedica a un intenso trabajo de lobby para levantar la sanción que pesa sobre Horacio Cartes y sus empresas. Cartes disuelve en ese tiempo el Grupo Cartes y transfiere sus empresas a otras personas.
En este tiempo, Santiago Peña y otros funcionarios del gabinete cartista como Juan Carlos López Moreira participan como accionistas de los inicios del Banco Ueno. El 6 de octubre de 2025 se levanta la sanción a Horacio Cartes. Las 83 empresas que quedan en el entorno de la familia Cartes vuelven a estar en la competencia plena en el mercado.
Durante su gobierno, Peña cultiva relación con Benjamín Netanyahu, con Javier Milei, Nayib Bukele, Viktor Orbán y Trump hasta le llamó “joven y apuesto”.
El Banco Central y dos bancos de plaza
El Banco Central del Paraguay (BCP) es el ente contralor de la economía en Paraguay. Por la independencia y la autarquía institucional durante varios años, tiene una reputación confiable. Pero cambia desde el gobierno de Cartes, que empieza a tomar un economista de alto mando del ente contralor y lo lleva a la arena política como lo hace con Santiago Peña. Lleva una autoridad del banco y lo hace presidente de su banco como con Carlos Fernández Valdovinos o con Germán Rojas.
Santiago Peña y el Grupo Vázquez repiten el esquema: Juan Manuel Gustale Cardoni (detenido) y Diego Duarte Schussmuller (detenido) son ex funcionarios de control en el BCP. Dejan su lugar para ocupar el directorio de Ueno Bank.
Los cambios en las reglas de juego llevados a cabo por Santiago Peña, mediante la modificación de leyes que permiten movimientos de altos funcionarios públicos a cargos similares en el sector privado y viceversa y criterios de inversiones de los Fondos Jubilatorios, son acompañados por el pleno del cartismo en el Congreso y en el Instituto de Previsión Social(IPS).
El cartismo llega entonces con dos bancos en competencia en plaza: por un lado, BASA, con 91% de participación de Sarah Cartes y muy ligado a la reputación de Horacio Cartes y por otro lado, Ueno Bank, con reputación de independencia, más ligado al Grupo Vázquez y a Santiago Peña, pero con inversiones de BASA y del vicepresidente Pedro Alliana.
Sin embargo, la capitalización rápida de Ueno Bank y el negocio de captar los fondos previsionales comienzan a llamar la atención por la defensa que hace Santiago Peña de un ente que se supone es privado.
La estrategia de concentración de empresas del Grupo Cartes se repite con el Grupo Vázquez. Ueno Bank auspicia a la albirroja, el rally y cuanto evento de barrio se hace. Su red de comunicaciones VMedia concentra Canal Trece, Unicanal, La Tribuna, Crónica y emisoras radiales. El conglomerado: banco, fútbol y medios de comunicación, ahora tiene un rubro agregado, tecnologías y negocios digitales con datos.
La ruptura con Cartes
Tras publicaciones periodísticas, en 2025 Santiago Peña se deshace de sus acciones en Ueno Bank pero allí continúa el dinero de 6 cajas jubilatorias (IPS, Caja de Jubilados Bancarios, Caja de Jubilados de Itaipú, Caja de Jubilados de Yacyretä, Caja de Jubilados de la ANDE; Ministerio de Economía y Finanzas).
El año 2026 comienza con un verano de muchas exposiciones de la cara de Miguel Vázquez, CEO de Ueno Bank como exitoso empresario. El actual presidente de la ANR, Horacio Cartes tiene un problema de salud a inicios de año y aunque Santiago Peña es quien dice que «Hay Cartes para rato», las distancias se agrandan en este tiempo.
Santiago Peña tiene varias publicaciones sobre excesos en cantidad de viajes, lujos de sus familiares, gastos innecesarios como viajes en helicópteros desde Asunción hasta su casa de verano a San Bernardino, y hasta acusaciones de uso de detectores de mentira a sus empleados domésticos tras el robo de sobres de dinero en su casa.
Entre junio y julio, en plena crisis de huelga de médicos y docentes, Santiago Peña y Pedro Alliana van a inaugurar el «Ueno Rally». El presidente y el vicepresidente visten camisas de pilotos y posan para las fotos y videos frente a los carteles de Ueno. Cartes no oculta su molestia y hace declaraciones sobre el compromiso del gobierno con la atención a la salud pública.
Desde el 7 de septiembre se aceleran las acciones cuando tres parlamentarios cartistas anuncian que pedirían al BCP informe sobre Ueno Bank.
El 9 de septiembre en la sesión se trata el pedido de informe al BCP.
El 11 de septiembre Cartes hace una referencia sobre el tribunal de conductas partidarias y aunque minimiza los rumores de diferencia entre él y Peña, en el acto, vuelve a reclamar sobre la salud pública, y los comentarios sobre quiebre real entre ambos son cada vez más frecuentes.
El 13 de septiembre, Santiago Peña destituye a la ministra de salud, María Teresa Barán.
Unos días después, Cartes anuncia en un acto que Juan Carlos Baruja será el candidato que acompañará a Pedro Alliana para las presidenciales del 2028, pero esta noticia no cae bien en el peñismo y Alliana responde públicamente que no aceptará imposiciones y que elegirá su dupla. Peña acompaña a su vicepresidente, abriendo aún más distancia con Cartes.
El 4 de octubre se realizan las elecciones municipales y el Partido Colorado pierde algunas ciudades estratégicas por su número de electores: Ciudad del Este, Asunción y 7 ciudades del departamento Central. En Asunción, capital, el candidato cartista al final del día acusa de traición y tarda en reconocer la victoria de Soledad Núñez.
El 14 de octubre, Cartes se reúne con el embajador de Israel en Paraguay y dice que apoyará cooperación en salud y tecnología entre Estados.
Este día también se da a conocer una reunión de Horacio Cartes con su enemigo íntimo partidario, el ex presidente Mario Abdo y posan juntos en una fotografía. Ese día se especula en los medios sobre la posibilidad de juicio político.
El 18 de octubre, aniversario del Partido Liberal, en vez de hablar del PLRA, los medios hablan del anuncio de Cartes: no habrá candidatos presidenciales del Movimiento Honor Colorado.
El lunes 19 de octubre, se hace viral un video de Cartes diciendo: «Ahora quiero que todos estén atentos porque voy a hacer la detonación. A quienes le pueda interesar: ¡Ojo!» y detona una bomba en su cementera.
Tres días después, el 22 de octubre, se da a conocer que Santiago Peña se reúne con el secretario del Tesoro de los Estados Unidos, Scott Bessent, el hombre clave de la eliminación de las sanciones contra Cartes.
El 26 de octubre, Santiago Peña da a conocer en los medios su visita oficial en la CIA con una fotografía muy llamativa que se interpreta como una respuesta al video viral de Cartes. Sus declaraciones son aún más llamativas: «El crimen organizado y el narcotráfico no conocen fronteras, y ningún país puede enfrentarlos solo. Por eso el Paraguay trabaja de la mano de quienes comparten nuestros valores: la libertad, la democracia y el respeto a la ley. Y por eso cumplimos lo que prometemos».
El 28 de octubre un grupo de 11 senadores remiten una carta a Horacio Cartes en donde le manifiestan «respeto»; pero que apoyan la candidatura de Pedro Alliana y el gobierno de Santiago Peña.
El 1 de noviembre, los medios hablan de la soledad de Cartes y, en especial, Abc Color, casi con título provocador: «Horacio Cartes: crónica de una caída del otrora líder indiscutible de la ANR».
El lunes 2 de noviembre, el Banco Central del Paraguay (BCP) dispone, por unanimidad, iniciar el procedimiento de resolución de Ueno Bank, tras constatarse una insuficiencia en su índice de solvencia por debajo del cincuenta por ciento (50%) del mínimo requerido.
El martes 3 de noviembre: En el cumpleaños del ex dictador Alfredo Stroessner (1954-1989), tres millones de usuarios amanecen sin poder acceder a sus cuentas del Banco Ueno. Como responsable del ente contralor, el presidente del BCP, Carlos Carvallo Spalding, presenta su renuncia ante el Congreso Nacional. Inmediatamente hay manifestaciones frente a las sucursales y cajeros del banco.
Asumen las y los nuevos intendentes electos en todos los municipios y Soledad Núñez en Asunción. Quedan opacados con la crisis.
Miércoles 4 de noviembre: Después de la detención de los directivos del Banco Ueno, Santiago Peña anuncia que remitirá un proyecto de ley al Senado para que se use el Fondo de Garantía para devolver el dinero a los ahorristas inmediatamente. Una incertidumbre generalizada se da en todos lados, porque varios bancos de plaza tienen problemas con sus aplicaciones y crecen las manifestaciones en las calles. Las filas en los cajeros son enormes porque hay desconfianza en el sistema financiero, ya que según publicaciones periodísticas las apps de numerosos bancos son controladas desde una de las empresas del Grupo Vázquez.
Jueves 5 de noviembre: Santiago Peña renuncia a la presidencia mediante un video, pero en la Cámara de Diputados se formula el libelo acusatorio y se aprueba con 77 votos por unanimidad el juicio político. Aunque Cartes anuncia acompañamiento al juicio político mediante comunicados en las redes, algunos parlamentarios de la ANR intentan la estrategia de aceptar la renuncia para dar a Peña una salida con fuero, pero no se reúnen los votos.
El Senado acepta el juicio político y convoca a Peña para realizar su descargo al día siguiente a las 10 horas.
Viernes 6 de noviembre: Santiago Peña lanza un post en twitter con una foto en donde aparece desafiante con sus abogados Adolfo Ferreiro (antes abogado de Fernando Lugo en 2012) y Ricardo Preda (abogado actual del Grupo Vázquez). «Estamos esperando que el Senado otorgue mi solicitud de prórroga del plazo para ejercer mis derechos constitucionales de defensa, ante su notoria insuficiencia». No se presenta personalmente y manda a sus abogados. Horas después es condenado por unanimidad y detenido.
Control de daños
Pedro Hércules Alliana jura como presidente y como vicepresidente, Antonio Barrios, el médico personal de Horacio Cartes. La primera noche de Alliana como presidente, muchas ciudades quedan a oscuras. Peña deja un acuerdo de uso de energía eléctrica a bajo costo para proyectos de IA. Los medios publican que la Embajada de Estados Unidos tarda 12 horas en reconocer el apoyo a Pedro Alliana.
Hay ahorristas que no podrán recuperar su dinero, porque ya no existe. El fondo de garantías devuelve hasta 75 salarios mínimos equivalentes a G. 228.300.000 (aproximadamente 34.500 dólares) por persona física o jurídica y por entidad financiera.
Con el “Súper niño”, con el caso Ueno, con el vaciamiento del Estado, con Israel y Estados Unidos muy presentes en la política, con energía eléctrica insuficiente, el futuro de Paraguay puede mirarse con el vaso medio lleno o medio vacío. Ya que la salida de Peña significa más bien un control de daños. A fin de cuentas, el cartismo queda fortalecido y el coloradismo está intacto en Paraguay.
Mientras tanto, el precandidato a presidente de la oposición con más aceptación popular, Miguel Prieto, todavía no se libera de las 50 causas judiciales abiertas claramente para embarrar su carrera política.
Con todo, la oposición tiene un papel clave en el juicio político por su denuncia penal y la comunicación efectiva con las ciudadanas y ciudadanos afectados. Todos los actores valoran las manifestaciones ciudadanas. Hay abrazos y lágrimas entre las personas que se manifiestan. Hay alegrías, hay rabias y sobre todo, hay esperanzas para no dejar en la impunidad a los responsables. Quizá, más allá del control de daño, es el inicio para escrutar las rendijas de la jaula en la que el Partido Colorado tiene al país desde 1946. Dependerá de la ciudadanía y de la madurez de la oposición, llegar unidos para las próximas elecciones.
Revisión Anne Molinas